Many thanks Martha. Yes, the musee de Rimbaud has his few surviving photgraphs, and one is in another collection. There is a house-museum in Harar, but this is a house he certainly didn't live in - more of a heritage effort than a useful resource. Papers that mention his photoworks often pay little more than lip-service to them, or else use his poetry to explain them away; I have found little work that concentrates on the photographs themselves, on their own terms- probably because there are tantalisingly few of them, and half of them very blurredt and enigmatic (which fits Rimbaud's Abyssinian years very (frustratingly) well. My major obstacle is my appalling French. I've discovered a wonderful book in Rome, but my Italian is even worse! So this paper will have to be negotiated through translated texts, but I will be getting in touch with the archivists at Charleville in due course.

Many thanks and kind regards for your answer Martha,

Best wishes,

Tom

Hello Tom

Two small ionformations, but yoy probably know all this ...

1) Here is a text from the magazine l'Oeil about the 6 photos in the museum's collection , one other is at BnF library :

" Le musée Arthur Rimbaud de Charleville-Mézières possède des trésors qui permettent de dévoiler une face méconnue d’Arthur Rimbaud. Poète, voyageur, aventurier, trafiquant, il a été aussi photographe. Le musée conserve au sein de ses collections six des sept photographies prises par Arthur Rimbaud : deux autoportraits qu’il a envoyés à sa mère le 6 mai 1883 « ci-inclus, deux photographies de moi-même par moi-même », une vue du marché de Harar, une vue de la coupole de Cheikh-Ubader, un portrait d’un fabricant de daboulas à l’heure du kât, et un portrait de Sotiro, adjoint de Rimbaud lorsqu’il travaillait au Harar. Ces quatre derniers visuels ont quant à eux été envoyés à son employeur Alfred Bardey.

Le contexte de prise de vue de ces photographies est assez énigmatique. Dès 1882, Rimbaud s’est pris de passion pour ce nouveau procédé. Il commande à Lyon un appareil photographique dans le but d’illustrer un ouvrage sur « ces contrées du Harar et des Gallas », appareil qu’il ne reçoit qu’au début de l’année 1883. Il fait venir également des livres spécialisés et le matériel nécessaire au développement. L’ouvrage scientifique projeté ne voit jamais le jour et les seules traces de l’activité de Rimbaud restent aujourd’hui les six photographies précédemment citées, auxquels il faut ajouter un autoportrait conservé à la Bibliothèque nationale de France.

Ces clichés, tous réalisés en 1883, font partie de ses tous premiers essais effectués, comme il l’indique dans une lettre datée du 6 mai 1883. « Je ne suis pas encore bien installé, ni au courant, mais je vous enverrai des choses curieuses… Je vais faire un meilleur travail par la suite… » Dès la réception du matériel, Rimbaud s’est mis à pied d’œuvre pour appliquer les conseils techniques des manuels, et tirer un bénéfice immédiat de son acquisition : « Tout le monde veut se faire photographier ici ; même on offre une guinée par photographie » écrit-il encore. D’autres photographies ont donc été réalisées, mais leur trace a été perdue, laissant planer le doute sur l’intensité de l’activité de photographe de Rimbaud.

Les autoportraits, tout en donnant une image de Rimbaud adulte, ne lèvent pas toutes les zones d’ombre. Ainsi, sur aucun des autoportraits, le visage n’est réellement reconnaissable. Leur authentification est néanmoins possible grâce à la lettre du 6 mai 1883. « […] Ces photographies me représentent l’une debout sur une terrasse de la maison […] l’autre debout dans un jardin de café, une autre les bras croisés dans un jardin de bananes ». Malgré ces tirages photographiques sensés donner l’image la plus fidèle de la réalité, l’homme reste insaisissable.

Enfin, dernière surprise, ces photographies sont vouées à disparaître. Leur développement s’est fait dans des « mauvaises eaux […] tout cela est devenu blanc », et malheureusement, le processus ne peut être arrêté, tout au plus ralenti. Les photographies vont blanchir jusqu’à ce plus rien ne puisse être deviné. Ces photographies sont volatiles à l’image de l’homme aux semelles de vent."

That collection is the reference.

2) There is a film about Rimbaud in Harar ;

« RIMBAUD, LE ROMAN DE HARAR », UN FILM DE JEAN-MICHEL DJIAN, Film produit par les Films d’Ici 2, France Culture, France 3 et TV5 Monde-2015. 

See the film here : https://www.youtube.com/watch?v=-IO7sySwVbI

Raymond Montpetit

Université du Québec à Montréal (UQAM)

Many, many thanks Raymond. Sorry for the long delay in responding - I have been dreadfully busy with other things, though that's not much of an excuse. Have seen the Djian film, but the l'Oleil article is useful. Unfortunately, nearly everything written on Rimbaud's photographs could be more or less summed up in that article. It is quite a difficult subject to tackle when there is so little to go on. Jean-Jacques Lefrere/Jean-Hugues Berrou go further with their publications 'Rimbaud au Harar' and 'Rimbaud a Aden', but it is all very circumstantial. Many thanks for your input though, and apologies for my late response,

Bests,

Tom Burns